Puna Catamarqueña (Catamarca)

Tramo Hualfin - Antofagasta de la Sierra por RP43

• La ruta que remonta la Puna Catamarqueña es la RP43. Para empalmarla hay que abandonar la RN40 10 kms al sur de Hualfin (Paraje El Eje).
• Desde allí son 229 largos kms de ripio hasta Antofagasta de la Sierra, el poblado más importante (y casi el único) entre una ruta que gambetea salares y volcanes en una de las zonas más áridas del país.
• Se toma la RP137 que va hacia Corral Quebrado (En Corral Quebrado hay una Hostería Municipal que cobra (2002) $7 la cama con baño compartido. Nro de tel de la cabina pública: 03835- 47-6001).
• Sin llegar hacia Corral Quebrado, hay que hacer 8 kms por la RP137 y a la altura de Puerta de Corral Quebrado tomar la RP38 que luego cambiará su nombre a RP43. La primer parte del trayecto, conocida como Quebrada de Indalecio retiene al desierto cierto verdor.
• A los 18 kms, a la altura de Villa Vil se cruza el río del mismo nombre (que suele ser un problema porque el río tiene piedras grandes y un caudal variable) Cabina Pública teléfono (03835) 45-2001.
• 13 kms más adelante sucede lo mismo a la altura de El Bolsón con el río del mismo nombre.
• A 5 kms de El Bolsón llegamos a Barranca Larga, entre soberbios paisajes. Alojamiento: Casa Horacialgu. Baño compartido. (2002) $10 por persona. Desayuno (2002) $1. Comidas (2002) $6. Ultimo alojamiento hasta El Peñón. Después de Barranca Larga se empieza a trepar la Cuesta de Randolfo. A toda Puna le antecede una cuesta, y esta no es excepción.
• A 54 kms encontramos el desvío a Laguna Blanca, donde funcionó un programa de captura y esquila de vicuñas salvajes. El camino es complicado, con algunos tramos de arena. Hay un caserío de adobe con iglesia y escuela, donde las clases se dan de septiembre a marzo para evitar el tremendo frío invernal.
• 22 kms más adelante está Pato Ventura, punto de inflexión del paisaje (vamos entrando en la zona de Puna, a 3.900 msnm). A es altura hay una laguna y en sus cercanías se ven suris. Dicen que la inmensura del paisaje pone piel de gallina.
• A 41 kms está El Peñón, pueblo de 230 hab dónde los que pretendan seguir el camino de huella hasta la base del Volcán Galán (5912 m) pueden encontrar algunos vaquianos con experiencia, como José Catalino López o Rolando Liquín. El nro de tel de la cabina pública de El Peñón es (03835) 45-3001. Alojamiento en Albergue Municipal. Hasta el Volcán Galán son 2 horas y media de ida solamente. El volcán tiene un cráter a cielo abierto dónde la Laguna Diamante espera a los pocos valientes que lleguen a posar sus ojos sobre ella. En Catamarca hay 70 volcanes, todos arriba de los 5000 m. La ruta hasta el volcán no figura en los mapas, es un huella mínima entre pedregullo gris que trepa hasta los 4800 m.
• Desde El Peñón sale otro camino de 40 kms (piedra) hasta Laguna Grande otra laguna a 4000 msnm en una atmósfera surrealista poblado de flamencos rosados.
• De El Peñón a Antofagasta de la Sierra son 63 kms desérticos entre coladas de lava negra. Esto cambia al llegar a la laguna de Antofagasta (“casa del sol”), un oasis con juncos, flamencos y patos. Cabecera de departamento, no por eso deja de tener adobe. Dos manzanas de largo por cuatro de ancho encuadran todos los servicios que sus 600 habitantes y sus ocasionales visitantes pueden visitar. En los alrededores hay diversos cultivos y rebaños de ovejas. La Hostería Municipal cobra (2002) $20 por persona con baño privado. En casa de familia, en casa de Pascuala Vázquez, (2002) $12 la noche con desayuno. El nombre de la directora de turismo en Julieta Albarracín y el maestro Ricardo Verón. Para amantes de la pesca en el Río Los Patos hay truchas que uno jamás pensaría encontrar en esa zona. Cerca del pueblo hay muchos circuitos para caminar. Hay un proyecto para convertir toda la zona en el Parque Nacional Las Parinas, que protegería el hábitat de los flamencos. Nro de tel de la cabina pública: (03835) 47-1001. Baquianos: (2002) $30 por día.
• Siguiendo por la RP43 hacia el norte se llega a la prov de Salta (la ruta cambia de nombre a RP17) a la altura de Salar de Pocitos, no muy lejos de San Antonio de los Cobres. A continuación contamos los otros caminos, los que se subdividen perdiéndose entre los salares.

Antofagasta de la Sierra - Varios

• De Antofagasta salen rutas provinciales (huella) que van a diversos poblados mineros que son vergeles en medio al Salar de Antofagasta. Estos son Los Nacimientos, Las Quinas, Vega Los Colorados y Antofalla. Para moverse a dedo, averiguar el movimiento de los maestros que van o vuelven de estos poblados. Suelen salir de Antofagasta los lunes a la mañana y volver los Viernes.
• Las Quinas es un caserío a 94 kms de Antofagasta donde se cultivan papines, maíz, uvas y duraznos, regadas con aguas de vertientes de la zona. Hay una escuela a la que asisten sólo 4 alumnos. (El poblado entero tiene 8 habitantes).
• De Las Quinas, para lo verdaderamente intrépidos, hay un camino de huella (la RP44) que llega a Mina La Casualidad, en prov de Salta.
• Yendo hacia Antofalla el paisaje es de un color rojo marciano. No hay señalización de ningún tipo. Se ve poca vegetación, ni la tola ni la jarilla sobreviven aquí. Los cauces de los ríos están secos. Se atraviesan salares todo el tiempo.
• En Antofalla no hay un solo auto. Apenas bicicletas. Hay una escuela, y hay radio. Eso es todo. Además, por supuesto, salares. Salares y el Volcán Antofalla (6409m) que se ve a lo lejos.
• De Antofalla sale un camino de huella ínfima hasta Tolar Grande (en prov de Salta) que no figura en mapas. Manera soberbia de entrar en Salta si la hay! Suerte a los que lo intenten.
• Retomamos el camino. De Antofagasta son 86 kms hasta el Salar del Hombre Muerto. En el camino se cruza el Río Paicuqui (al que le quedó fama de truchero). Una vez en el salar, a 3700 msnm, están los restos de la mina jesuítica Incahuasi, que extraía oro. A la derecha están las instalaciones de Minera del Altiplano, que extrae sal industrial.