NL – RUS Part 1: The Polish nightmare

July 5, 2011 in Summer 2011, hitchhiking | 5 comments

Friday evening, 19.30h. Tristan and me arrive at the on-ramp in Oldenzaal-Hanzepoort, the Netherlands. It’s the beginning of our trip eastwards, me personally continuing towards Moscow. The time and date for hitchhiking through Germany might have been chosen quite somewhat unlogical, but here we go.

It takes us some five minutes until we get a ride. Our driver, a truck driver with southern European descent, gives us a ride to the parking area at the border. He has no problems telling me during that few minutes ride that he had some fun with prostitutes in Almelo recently, recommending the city’s night-life to me. “Nur Kuss, Kuss”. All right….

At the border it takes us maybe fourty minutes, maybe somewhat more, until a truck stops for us. It’s a Polish truck driver, of course, who’s willing to take us. He has two hours to go until he is forced to stop, which makes it a perfect ride until the Autohof at Porta Westfalica, just behind Bad Oeynhausen. Great!

At Porta Westfalica, it’s nearly 23:00 while we’re watching the sunset and enjoy our dinner. Eventually, we get a sign ready saying PL (we’re still in hope finding a straight ride to Poland). Around midnight then Jürgen (don’t remember the real name) stops with his mini-truck, saying driving this instead of a 40t truck is his punishment for not refreshing his driving license on time. Oh well, he’s driving up all the way to Berlin, so we’re welcome. On the way, he starts talking about his life story, has been an alcoholic for a while, loves the freedom of the road, which he experiences already since 30 years. By that time, Tristan and me were not even existing! He planned to arrive in Berlin some 3,5 hours later, but Jürgen thought it might be smart to listen to his navigation system, which pronounced a traffic jam in the middle of nowhere at 2:30 in the morning. So, off we are, driving through the city of Brandenburg, getting lost, him missing the on-ramps, and it takes us about one hour until we get to see the promising highway in front of us. Nevertheless, just after 4 am we get to arrive at Michendorf service station, just in time for the sunrise again. Unfortunately this time there hasn’t been any sun, just gray clouds pronouncing the upcoming hell of a rain we have to get through.

It takes not long until we get our next ride, this time a Polish dude on his way to Frankfurt (Oder). He offers us cigarettes, energy drinks (second we needed for sure!) and horrible techno music for the short ride towards Am Fichtenwald (or something like that). That’s a service station just behind Berlin, in front of the junction for the A13 we want to take southwards for Cottbus. Well, while approaching the service station, we see dozens of fireman cleaning something at the entrance of the service station, just to be welcomed by a lot more of police and ambulances. What the….?

SOS

at the closed service station...

Turns out there has been some truck lacking some chemicals which are not supposed to be lost on ground, and thus the police decides minutes after we arrive to close the whole station, not letting anybody in, not letting anybody around the truck out. The awaken truck drivers are of course totally pissed off, though some manage to escape without giving a glance to us. There we are, two lost hitchhikers at 5:30 on a Saturday morning, with no sign of getting out of there soon.

It must have been about two or three hours later that some Polish dude stops for us. He’s on the way to Poznan, absolutely not our way, but we give it a try and get a ride just behind the border near Frankfurt (Oder), willing to hitchhike the countryside roads along Zilona Gora and Legnica towards Wroclaw. This was a huge mistake, but what could we do? Hitchhiking on the highway with so much police around? Well, well, well…and there it begins. At first, an endless line of waiting trucks welcomes us. Not to mention that just behind the border, the rain started. Rain in gray, rainy Poland. How lovely, unfortunately it was supposed to rain for the the next 24 hour. Next to that, we figured out that on this particular Saturday, trucks were not allowed to drive before 3 pm (?) because of the Polish holidays. Awesome, but we get a ride anyway for 20 km somehow by a young Polish in his fancy old Mercedes, driving like a maniac over the swimming roads of Poland. I guess he never heard about the theory of aqua-planning, and we’re happy to be alive and out of that car shortly after. We waited quite a long time in this village, our clothes and backpacks getting totally soaked by the rain water. Eventually, some guy who passed a minute earlier decided to turn around and take us until Zilona Gora.

Zilona Gora has about three or more roundabouts around the city, and somehow it takes us ages (and lots of damn rain) to get from one roundabout to the other. The roads are constructed in such a horrible way that cars barely can stop. One Sprinter does anyway, and we get into the back, which windows are closed by some sort of cardboard and wooden piles. No seats available, so we’re standing in the back, rather dry-surfing trying to find our balance than thinking about what the hell are we in.

Eventuelly, we get towards that sort of highway just out of Zilona Gora. We try to hitch at the on-ramp, me standing on the hard shoulder facing the passing traffic of the highway. As far as I remember, it was now not raining for some minutes, but of course the next nightmare was just about to arrive: the Polish policija.

Well, long story short, they ask for passports, speak only Polish and apparently one phrase of German. Seeing my German passport and a Polish name in it, they start being somewhat pissed, all I get is that me having a Polish name makes them think that I have to speak Polish, of course. Oh wow, now try to argue THAT with the Polish police. I totally mix up German, English and Russian words, making them even more believe that I am Polish. Great, eventually they ask us to get into the car, and off we drive. During the ride, the driving officer asks me the ultimate question of life, the universe and all: “Sprechen Sie Deutsch?”

Not sure what might be the most appropriate answer in this case, I give a glance to the second officer who’s just now watching through my passport with big eyes. Makes me think of getting a new passport soon to avoid being accused again of being a “rekrut” of the Russian mafia bringing whatever people to the European Union. Some time later we get to a service station, and the officers take their time (seems they have plenty of it) to note down our passport data on their block. They repeatedly tell me somewhat about “straf” and “mandat”, the first being the Russian equivalent for a penalty we have to pay. Paying for what, I ask him several times in Russian, English and German. He asks us to pay 100 Zloty each for hitchhiking on the Polish road, which was not even an official highway. No idea about the rules in Poland, but a short explanation for children (chauffeur stop autobahn, we problem!) made them change their plan and somehow, they let us out without paying their “mandat”. Another word added to my Polish dictionary…

The service station was, well…it was raining a lot, shoes and clothes were totally wet, we had absolutely no chance to get a ride. In the meantime some guy appeared, starting to ask people something (probably for a ride?), and soon we see him driving off in a shady car, just to see him back some minutes later with a beer in his hand and his forehead being totally cut and bleeding, obviously by someone’s force. Welcome to Poland, so to say? What was happening here? I still have no clue where we have been, what kind of shady place that was, and we were even more than relieved when we got a ride by a young couple out of that place after waiting at least two hours. Again only a few kilometers further…

Eventually, we arrived in some village, while the rain just got stronger. No shelter to cover ourselfs, no suitable hard shoulder to hitchhike, each passing truck blowing fountains of water into our faces. This seems to be the absolute negative side of hitchhiking, I guess. It was already getting late, around 19:00, when we decided to take the bus to Wroclaw and from there the nigh-train to Przemysl (how are we supposed to pronounce that name???). No chance to hitchhike further the upcoming night with totally soaked, wet shoes and that hell of a rain. Not to mention the cold and that it took us at least three hours in that village to decide towards this step, after trying to wave down any goddamn car.

Well, the three hour bus ride to Wroclaw I don’t remember at all, as we fell asleep directly. We were surprised to find the night train going for around 10 hours, 509 km, for a price of ~ 10 Euro per person. The heating inside our cabin was on full power, which made all our clothes and shoes dry in no-time. Thank you, Polish railways, for moderate, human prices and good, heated cabins!

Sunday morning about 10 am, we finally arrived in Przemysl at the Polish-Ukrainian border, just to find the sky getting blue and sunny once more. YEAH!

Summer 2011: Kalmykia, Adygea, Abkhazia,…

June 12, 2011 in Russia, Summer 2011, hitchhiking | 1 comment

It’s been a long time since the last major hitchhiking trip. After Hörstel – Moscow in November 2010, I’ve been quite absence from the roads of Europe. Way too long, so to say. Lucky enough, summer vacation is coming around in about three weeks and it’s time to hit the road again. Unfortunately, this time it won’t be towards the European hitchgathering, which is held on August 5, 2011, in Kara Dere, Bulgaria.

Abkhazia

Abkhazia (Image by Olga Kozina, Creative Commons Attribution-Share Alike 2.5)

For July and August, my initial plan is to first hitchhike from Enschede towards Moscow as fast as possible. Not exactly Moscow, but a tiny, small village in the middle of a forest south of the Russian capital. So far nothing new, the road is well known to me already and can be labeled as “easy peasy” and “pretty boring”. Maybe, maybe I’ll do the route via Ukraine (Lviv – Kyiv) instead of the usual Lithuania – Latvia – Moscow. This might be up to coincidences, personal mood and the random spirit of hitchhiking.

(Note: If you’re having no clue what I’m talking about, check the map below for a rough orientation)

Afterwards, depending on the working schedule of Maria, we’re hitchhiking together (or me alone) south towards Abkhazia. Abkhazia is internationally recognized as part of Georgia, but considers itself an independent state. It’s status is only recognized by Russia, Nicaragua, Venezuela, Nauru and since about a week ago also by the pacific island state of Vanuatu. Anyway, unfortunately it’s only possible to enter this state via Russia, which at the same time means being illegal in Georgia. What I’ve read so far and seen on images regarding the nature and landscape of this part of the Kaukasus impresses me much, which is one reason to travel there. So, I hope to provide my readers here with a bunch of photography once I’m back. Lucky enough, we’ve got the internet in 2011, as they offer entry permit letters / visa by e-mail!

Temple in Kalmykia

Temple in Kalmykia (Image: Public Domain)

On the way there, options are quite open. Volgograd is one city worth visiting, mainly because of it’s importance (former Stalingrad) for everybody interested in modern history. Also a place worth to visit seems the Republic of Adygea with it’s beautiful mountain ranges.

Also on the list is the only Buddhist republic in Europe, Kalmykia. Yes, there’s a Buddhist republic existing on the soil of Europe! Russia seems to have to offer so much diversity, especially close to it’s Kaukasus regions, I could continue counting places to visit here endlessly…not to forget that we’ll pass Sochi for sure, but I’m not really keen on visiting that overcrowded holiday resort…

Afterwards, Maria and me will for sure hitchhike back to Moscow and then towards Moldova, passing Ukraine once more. I hope we get to visit the beautiful city of Odessa as well before heading westwards.

A lot of hitchhiking, hiking and wandering for such a short period. We try to keep you folks up to date here more frequently than we did last year, but well, on the road usual life, internet and all the rest seem so far away, though this time I’ve got to work on the road, so occasional internet connections are a pre. Let’s see how this works out.

Per Anhalter von Lettgallen nach Moskau (des Nachts) – Teil 2

December 17, 2010 in Russia, hitchhiking | 1 comment

Fortsetzung zu Teil 1:

Trotz des dichten Nebels ist es seltsamerweise nicht eisig kalt, sondern für hiesige Verhältnisse angenehm warm. Ebenso gibt es heute zumindest ein wenig Verkehr, und zu meiner Überraschung halten die ersten beiden Wagen an. Natürlich nur zur nächsten Tankstelle, um dann wieder zurück nach Lettland zu fahren. Vielen Dank; es fängt immerhin sehr gut an, aber innerlich stelle ich mich schon darauf ein, in vielleicht zwei – oder drei Stunden, abhängig von meiner derzeitigen Ausdauer – es mir im Restaurant gemütlich zu machen. 610 Kilometer bis Moskau, kurz vor eins. Normalerweise würde ein Fahrzeug reichen, und man wäre im Morgengrauen angekommen. Aber das ganze ist ja kein Wunschkonzert hier.

Um kurz nach eins dann ein litauisches Fahrzeug, das für mich anhält. Völlig verdutzt knallt er mir auf mein flehentliches wi’ Moskwu? eiskalt den Namen der nächsten größeren Stadt an den Kopf: Veliki Luki. Jetzt muss alles ganz schnell gehen. Damit habe ich eigentlich nicht gerechnet, aber immerhin wären es 200 Kilometer weiter. Ich erinnere mich vage daran, dass es beim letzten mal an der Kreuzung gen Veliki Luki keine Tankstelle gab, aber mein Gedächtnis spielt in diesem Moment in einem anderen Universum Ping-Pong und weiß auch mal wieder nicht weiter. Im Normalfall wäre mir das Risiko zu hoch gewesen, nachts um 3 Uhr im stockdustern an einer russischen „Autobahn“ zu stehen, die nächste Tankstelle oder Siedlung womöglich meilenweit entfernt. Aber ehrlich gesagt denkt ein übermüdetes Gehirn bei einer gedankenschnellen Entscheidung nicht direkt an alle möglichen Wahrscheinlichkeiten, und so denke ich mir „passt schon“ und steige ein.

Mein Chauffeur fährt selbst gern quer durch Europa um irgendwelche Maschinen zu reparieren, was dann scheinbar auch sein Job in Veliki Luki gewesen sein mag. Er versichert mir mehrmals, dass wir bis Veliki Luki auf jeden Fall einen Truck erwischen der mich bis nach Moskau mitnimmt. Vierzig Kilometer hinter der Grenze vereint sich die M9 Autobahn mit der Straße aus Pskov kommend, und so erhofften wir uns immerhin etwas Verkehr. Mit 120 geht es entlang der Straße, dessen Zustand – nun ja…

Insgesamt treffen wir während der anderthalb Stunden Fahrt auf exakt zwei Lastkraftwagen, die wir ganze zwei mal überholen, um an der nächstbesten Tankstelle anzuhalten, wie wild zu winken, nur  um dann entmutigt wieder ins Auto zu steigen. Die haben wahrscheinlich noch mehr Angst vor uns als ich vor dem herannahenden Szenario einer stockdusteren Kreuzung an der Ausfallstraße nach Veliki Luki. Diese Angst hat sich glücklicherweise nicht bewahrheitet, und so stehe ich im Endeffekt ungefähr zehn Kilometer vor der Stadt an einer gut beleuchteten Tankstelle. Gut beleuchtet in dem Sinne, dass es vier Laternen am zum Parkplatz umfunktionierten Straßenrand gibt, von denen die zwei mittleren ständig ihren Geist aufgeben, um dann eine halbe Ewigkeit später wieder für kurze Augenblicke anzuspringen. In der Stunde, die ich dort verbringe, fahren dann doch vielleicht ein Dutzend Vehikel an mir vorbei, und natürlich gehen die Laternen immer genau dann aus, wenn sich gerade ein Fahrzeug nähert. Straßenterror pur.

Nichtsdestotrotz, irgendwann hält plötzlich ein dicker, alter Mercedes-Benz vor meiner Nase. Der Fahrer röchelt mir auf Englisch ein „yes, Moscow“ entgegen, und ich springe freudestrahlend ins Auto, wohl bedacht die teure Ledergarnitur nicht mit meinem matschigen Rucksack zu versauen. Mein neuer Fahrer – so stellt sich heraus – kommt gerade aus Warschau und ist auf dem Weg nach Tschetschenien. Oh man, was ein Lift! Leider ist er nicht ganz so gesprächig, und macht mir eigentlich nur verständlich, dass er seit 2 Tagen nicht geschlafen habe und den Weg nach Voronech suche. Zu diesem Zeitpunkt zweifele ich absolut an meinen geografischen Kenntnissen der hiesigen Region. Warum bitte fährt der Herr von Warschau nach Tschetschenien bzw. erst Voronesch über das Baltikum und Moskau? Die direkte Route über die Ukraine wäre doch um mehrere hundert Kilometer kürzer? Natürlich verkneife ich mir die Frage und verfolge spannend seinen Fahrstil, der sich damit beschreiben lässt, dass er nachts um drei mit 40 bis 60 km/h auf der russischen Autobahn dahinfährt und bei jedem Schild, dass er am Straßenrand sieht, abbremst und mich fragt, ob ich darauf den Weg nach Voronech lesen kann. Mir wird das ganze schnell zuviel, also versuche ich einfach die Augen zu schließen und bis Moskau durchzuschlafen. Vielleicht anderthalb Stunden – oder maximal 100 km – später möchte er dann plötzlich – oho! – schlafen gehen und hält an einer kleinen Tankstelle an, um mich heraus zu schmeißen. Leider befindet sich die Tankstelle auf der linken Seite, und meine rechte Fahrbahn kommt ohne jegliche Beleuchtung daher. So gut es möglich ist versuche ich mich sichtbar auf die linke Seite der Straße zu stellen in der Hoffnung, dass vielleicht doch ein Auto kommt. Nach irgendeiner Zeit, keine Ahnung wie lange es dauert, bewegt sich auch etwas.

Ein Passat kommt von entgegenkommender Richtung, um irgendetwas an der Tankstelle zu bewerkstelligen. Der Fahrer wendet und hält bei mir an. Das Beifahrerfenster dreht sich herunter, heraus schreit ein schmaler, kleiner angetrunkener junger Russe mir entgegen, wohin ich denn wohl wolle. Ich versuche über ihn hinüber seinem hoffentlich nüchternem Fahrer, einer korpulenten Persönlichkeit mit typischer Schapka auf dem Kopf, zu erklären ob sie vielleicht bis zur nächsten gut beleuchteten Tankstelle fahren. Das ganze geht leider völlig in die Hose, und endet damit das der betrunkene völlig entnervt aussteigt, mir die Hintertür öffnet und mich freundlich ins Auto drängt. Mein Verstand würde jetzt….ach, der war ja woanders.

Im Endeffekt war der Fahrer dann doch recht cool, und die beiden haben des Nachts wahrscheinlich arge langeweile (es ist mittlerweile kurz vor 5), so dass sie mich ein ganzes Stück vorran bringen bis zu einem Abschnitt, an dem es links und rechts Tankstellen gibt und alles mit üppig vielen Laternen beleuchtet ist. Unterwegs wird mir mehrmals eindringlich empfohlen, deren Vodka zu probieren, doch immerhin hier darf ich standhaft bleiben und verweigern. Beim Aussteigen kramt der betrunkene Kerl dann eine Flasche Vodka aus dem Kofferraum und erklärt mir auf Russisch irgendwas mit Füßen und Vodka (er zeigt mir seinen Händen wie man sich die Füße wäscht), und drückt mir die Flasche in die Hand. Ich stehe vollkommen perplex dar und denke, er meine ich solle die Flasche in meinen übergroßen Thermostiefel stecken, was ich dann auch prompt tue. Schließlich war er doch betrunken, oder? Diese Aktion hat dann noch fünf Minuten Diskussion hinter sich hergezogen, da er wohl dachte ich hätte sein “Füße mit Vodka einreiben” nicht verstanden, er kramt dann noch eine Flasche Sekt aus, die er mir auch noch andrehen möchte, was ich aber dankend ablehne und verabschiede mich dann völlig verwirrt von den beiden. Jaja, keine fünf Stunden in der Russischen Förderation und schon die erste Pulle Schnaps geschenkt bekommen. So läuft das hier…

An besagter toller, beleuchteter Tankstelle gibt es dann endlich auch den ersten Morgenverkehr, und irgendwann gegen sechs Uhr hält tatsächlich ein just gestarteter Lastkraftwagen an, der nach Moskau fährt! Juhu! Der Fahrer möchte sich scheinbar absolut nicht mit mir unterhalten, deswegen nicke ich dankend ein und erwache um 10 Uhr morgens auf dem MKAD, dem Moskauer Ring, auf dem er mich dann rausschmeißt. Kurzes laufen über einige Auffahrten, ein PKW der mich dann noch bis zur Metro mitnimmt, und ich befinde mich wieder in der Zivilisation, in der Hektik, dem Gewirr voll Menschen, im Molloch von Moskau.

Nachtrag: Die Flasche Vodka wollten die beiden mir höchstwahrscheinlich mit der Absicht schenken, dass ich wohl noch ewige Stunden auf einen Lift warten müsste, und bevor mir die Füße erfrieren, wollten sie mir den Tipp geben dass ich eben diese mit Vodka einreiben solle, um sie warm zu halten. Soviel zur Allzweckwaffe Vodka.

Per Anhalter von Lettgallen nach Moskau (des Nachts) – Teil 1

December 7, 2010 in Russia, hitchhiking | No comments

Zugegeben, nach drei gescheiterten Versuchen, an der lettisch-russischen Grenze des Nachts kurz nach Mitternacht per Anhalter gen Moskau bzw. Riga weiterzukommen, sollte man eigentlich zur Vernunft gekommen sein und es dann vielleicht doch lassen.

Nichtsdestotrotz, es war diesmal nicht ganz so kalt wie im vergangenen Dezember, und ich begab mich nach kurzem Geplänkel an einer lettischen Schule auf den Weg hinaus aus Rēzekne . Dichter Nebel umhüllte das Land um Lettgallen, und die Abenddämmerung trat bereits seinen unausweichlichen Siegeszug für die kommende Nacht an.

Für Tramper an sich nichts schlimmes, solange man sich genüsslich an den Rasthöfen westeuropäischer Autobahnen aufhält, die voll beleuchtet und 24 Stunden am Tag geöffnet haben. Aber auf einer Strecke von ca. 700 km, an der sich gerade einmal zwei größeren Ortschaften ansiedeln – sieht man von den Moskauer Vororten ab – doch ein gewagtes Unterfangen. Dazwischen erstrecken sich schier endlos erscheinende Waldstücke und matschige Straßen, und zufällig hatte der Autor auch noch sämtliches Nachtequipment daheim vergessen. Einzig Patryk seine alte Warnweste durfte mir ihren Dienst erweisen.

Also, zurück nach Lettgallen. Im dichten Nebel der Ausfallstraße zu Rēzekne, bei leichtem Nieselregen und der eintretenden Dämmerung brauchte es etwa fünf Minuten, bis ein alter Audi 80 stoppte. Ein üppiger Russe nimmt mich mit nach Ludza, dem nächstbesten Kaff. Ich bekomme einzig in Erfahrung das er irgendwann einmal in Moskau studiert habe. Wenig später, am Ende von Ludza, scheiden sich unsere Wege. Er wünscht mir Glück – es ist bereits stockduster – und ich begebe mich auf die Suche nach einer einigermaßen trockenen Stelle, bei der einem vorbeifahrende Vehikel nicht vollkommen bespritzen mit Schlamm, Moder oder Regenwasser. Die bereits vorher genannte Warnweste kam nun endlich auch zum Zuge. In beständiger Entfernung spendete eine kleine Tankstelle zumindest etwas Licht. Unfassbar dann, oder – Willkommen im Baltikum! – der zweite Lastkraftwagen hält tatsächlich, trotz widriger Bedingungen und meiner beinahen Unsichtbarkeit. Ziel, natürlich: Die Grenze.

Die alte Maschine ist von innen vollkommen verdreckt, es riecht seltsam, aber ich mache mir nichts daraus, versuche herauszubekommen wohin er fährt – Moskau – mein Herz schlägt Achterbahnen, nur um dann wieder auf dem Boden der Tatsachen zu Landen, indem er mir mit nuschelndem Russisch erklärt, er müsse mindestens 24 Stunden an der Grenze warten, um überhaupt rüber zu kommen. Na denn, Prost Mahlzeit.

Nach fünf Stunden Wartezeit im Trucker Café auf lettischer Seite – immerhin gratis WiFi, wo gibt’s das an deutschen Raststätten?! – trotte ich gen Russland. Das Visum war pünktlich um Mitternacht gültig, und der junge russische Beamte am ersten Posten hält sich auch mit übereifriger Genauigkeit daran, indem er mithilfe seiner Finger mir minütlich durch das Fenster seines Kabuffs mit einem sarkastischem Grinsen die verbleibende Zeit diktiert. So können 35 Minuten Wartezeit bei Nieselregel im vielleicht 10 Quadratmeter großem Niemandsland doch recht langwierig werden. Am Ende wollte er nicht einmal meinen Pass sehen, sondern winkt mich direkt durch. Passkontrolle bekanntermaßen ja erst beim zweiten, dritten und je nach Laune vierten Beamten.

Zwanzig Minuten später stehe ich also endlich in Russland, keine fünf Meter vom letzten Grenzposten entfernt. Dort muss jedes Vehikel anhalten, jeder Fahrer aussteigen & zum Kabuff laufen um irgendeinen Zettel abzugeben. Meine Chance also, mich bei potentiellen Fahrern bemerkbar zu machen. Zwei Straßenlaternen spenden Licht, optimale Voraussetzungen also. Die letzten Male dauert es gerade mal knappe 8 bis 9 Stunden, bis dann endlich mal jemand weiter fuhr als zu einer der drei Tankstellen, die einen Kilometer weiter vor sich hinvegetieren. Lastkraftwagen kann man zu dieser Zeit eh vergessen, fast jeder Fahrer geht natürlich – logisch?! – des Nachts schlafen…..

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